В календаре инков существовал следующий способ определения дневного времени: мерилом служило время, затрачиваемое на варку картофеля, что приблизительно равнялось одному часу. То есть, в Перу говорили: прошло столько времени, сколько ушло бы на приготовление блюда из картофеля.
Картофель — травянистое растение, достигающее в высоту более 1 метра. Стебель голый, ребристый. Лист картофеля тёмно-зелёный, прерывисто-непарноперисторассечённый. Цветки белые, розовые и фиолетовые, собраны щитком на верхушке стебля, чашечка и венчик пятираздельные.
Из пазух зачаточных листьев в подземной части стебля отрастают подземные побеги — столоны. На концах столонов развиваются клубни, которые, в сущности, не что иное, как вздувшиеся почки, вся масса которых состоит из тонкостенных гранёных клеток, наполненных крахмалом, а наружная часть состоит из тонкослойной пробковой ткани. Клубни созревают в августе-сентябре.
Плод — многосемянная, тёмно-зелёная, ядовитая ягода диаметром 2 см, по форме напоминающая маленький помидор.
В некоторых железистых волосках на поверхностях стебля и листьев картофеля обнаружен фермент, способный переваривать органические вещества животного происхождения, поэтому картофель можно рассматривать как в некоторой степени насекомоядное растение.
Сырой картофель содержит ядовитые гликоалкалоиды, наиболее распространёнными из которых являются соланин и чаконин. Соланин содержится также в других растениях Семейства Паслёновые: Белладонна (Atropa belladonna), Белена (Hyoscyamus niger), Табак (Nicotiana spp.) и в томатах. Эти соединения, защищающие картофель от вредителей, особенно сконцентрированы в надземной части растения. В клубнях содержится мало этих токсинов, если только они не подвергаются воздействию света, который заставляет их зеленеть.